La polyarthrite rhumatoïde (PR) est le plus fréquent des rhumatismes inflammatoires chroniques. Comme beaucoup de maladies auto-immunes, c'est une affection polyfactorielle relevant de facteurs environnementaux, génétiques, immunologiques, psychologiques et endocriniens. Le diagnostic de la PR est parfois difficile et repose sur la confrontation de manifestations cliniques et de tests biologiques (autoanticorps, biologie inflammatoire). Des critères de classification ont été révisés récemment par le Collège américain de rhumatologie et la Ligue européenne contre les rhumatismes. La PR est la maladie chronique qui a bénéficié des plus importants progrès au cours de ces dernières années, que cela soit dans les domaines de la physiopathologie, du diagnostic ou des traitements. Ceci a permis d'en améliorer considérablement la prise charge et le pronostic à tel point que la PR est maintenant considérée comme une pathologie moins sévère : rémissions cliniques plus fréquentes, diminution du handicap, moindre destruction articulaire, moindre recours à la chirurgie orthopédique palliative et amélioration de la qualité de vie. L'objectif de prise en charge unanimement admis est maintenant d'atteindre la rémission clinique, ou à défaut un faible niveau d'activité afin de prévenir les complications à moyen et long terme que sont la destruction articulaire, le handicap fonctionnel et les complications systémiques notamment cardiovasculaires, pulmonaires, métaboliques ou osseuses. Les principes qui accompagnent cet objectif tels que diagnostiquer tôt pour traiter tôt et traiter avec un contrôle étroit pour adapter au plus tôt la stratégie doivent maintenant être appliqués en pratique courante. Les manifestations sévères qui étaient fréquentes dans les années 1990 existent toujours mais sont devenues plus rares. Le dépistage et la prise charge des comorbidités associées à la PR sont maintenant reconnus comme un problème majeur comme dans toute maladie chronique (diabète, cardiopathies, insuffisance respiratoire, etc.).