La dyspnée est un symptôme fréquent et dévastateur chez le patient atteint d’un cancer avancé. Son soulagement diminue avec l’évolution de la maladie. Sa physiopathologie est complexe et de nombreux points restent obscurs. Les étiologies sont le plus souvent multifactorielles. L’évaluation de la dyspnée requiert une approche multidimensionnelle. Les traitements étiologiques sont à considérer chaque fois que possible. Les traitements symptomatiques sont indiqués lorsque les approches spécifiques ne suffisent pas à soulager le patient ou ne sont plus appropriées. Les opioïdes sont les seules molécules à notre disposition qui peuvent soulager symptomatiquement la dyspnée indépendamment du mécanisme physiopathologique. Une méta-analyse montre un effet bénéfique des opioïdes oraux et parentéraux sur la dyspnée. Les effets des bronchodilatateurs et des corticostéroïdes ne sont pas suffisamment investigués. Les benzodiazépines n’ont pas fait la preuve de leur efficacité sur la dyspnée. Le bénéfice des neuroleptiques est incertain et doit être d’avantage exploré. Les anticholinergiques améliorent la dyspnée consécutive aux râles agoniques. Les résultats des études sur l’oxygénothérapie sont contradictoires. Enfin, les approches non pharmacologiques ont démontré leur effet bénéfique. En conclusion, les approches symptomatiques ayant démontré leur efficacité sont rares. Il est urgent de développer la recherche clinique dans ce domaine.

Dyspnea is a frequent and devastating symptom present in patients with advanced cancer. The number of therapeutic options for the relief of dyspnea decreases with the evolution of the disease. Etiology is often multifactorial, whereas physiopathological mechanisms are complex and poorly understood. Assessment of dyspnea requires a multidimensional approach. Etiologic treatments must be considered when possible and symptomatic treatments are indicated only when specific approaches do not relieve the patient or are not appropriate. Opioids belong the first line therapy for symptomatic control of the disease. A meta-analysis of double-blind, randomized, placebo controlled studies indicates that oral or parenteral administration is beneficial. The effects of bronchodilatators and corticosteroids have not been adequately evaluated, whereas benzodiazepines have no efficacy in the treatment of dyspnea. The benefit of neuroleptics is uncertain. Anticholinergic drugs improve breathlessness in death rattle. Results concerning oxygen therapy are contradictory. Finally, the non-pharmacological approaches have provided some benefit. In conclusion, the effective symptomatic treatments of dyspnea are scarce. Further studies are warranted to find new treatment options.