Une nouvelle catégorie de cellules T CD4+, dites régulatrices (Tregs) a été identifiée. Ces cellules ont un rôle majeur dans le contrôle des réactions auto-immunes. Leur absence entraîne chez l’homme le syndrome IPEX caractérisé par la présence de plusieurs maladies auto-immunes. Les Tregs dépendent de l’interleukine 2 (IL-2) pour fonctionner et contrôler la réaction des cellules dites effectrices (Teffs), mais elles ne peuvent pas synthétiser d’IL-2. Dans le diabète de type 1, l’hypothèse est qu’une carence relative en IL-2 pourrait empêcher le maintien et l’action de ces cellules Tregs. Chez la souris NOD, un traitement par petites doses d’IL-2 à la phase initiale du diabète, guérit celui-ci en restaurant dans le pancréas l’expression des protéines permettant la fonction régulatrice des Tregs. L’utilisation de petites plutôt que de fortes doses évite l’activation des Teffs (qui sont aussi activés par l’IL-2). Ces résultats ont conduit à un essais-dose dans le diabète de type 1 chez l’homme qui a permis d’identifier la dose qui permet d’activer les Tregs sans effets secondaires majeurs à court terme. Un essai thérapeutique avec de petites doses d’IL-2 a débuté chez les enfants et les adultes ayant encore du peptide C dans les premiers mois du diabète.