Le plâtre se trouve à l'état naturel sous forme de sulfate de calcium dihydraté (CaSO₄, 2H₂O) dans les carrières de gypse. Actuellement, les plâtres les plus performants utilisés en odontologie au cabinet dentaire ou au laboratoire de prothèse sont réalisés en partie par synthèse chimique. Le plâtre reste le matériau incontournable dans les techniques de duplication et pour le montage des modèles sur articulateur, mais il est encore utilisé comme substance à empreinte ou plus récemment pour la réalisation de clés de positionnement en implantologie. Il entre également dans la composition de revêtements de coulée à la cire perdue. Si on a l'habitude de classer les plâtres dentaires selon leur mode de préparation industrielle (plâtre α et β), la norme internationale ISO-6873 de 2012 définit cinq types qui se différencient notamment par leurs compositions, leurs propriétés et par leurs applications en odontologie. Le type 1, réservé aux empreintes, peut être utilisé pour le montage des modèles sur articulateur ainsi qu'à la vérification de la passivité des armatures en implantologie. Le type 2 tend à disparaître au profit des plâtres de type 3 et 4, plus spécialisés ; le type 3 sert à la réalisation des socles, les plâtres de type 4 et 5, destinés à la duplication des arcades, présentent des propriétés mécaniques élevées et se différencient par leur expansion de prise. Le mécanisme de prise du plâtre n'est pas totalement élucidé, mais on identifie les éléments modificateurs de vitesse de prise. Dans le cadre d'un strict respect eau/poudre, les plâtres dentaires sont caractérisés par une expansion de prise en relation avec leur composition chimique et avec l'utilisation de modificateurs. Le plâtre reste le seul matériau de duplication compatible avec les empreintes aux hydrocolloïdes. Les résines de duplication permettent de pallier les insuffisances des plâtres en termes de résistance à la fracture et à l'abrasion, mais les contractions de polymérisation de ces résines limitent leurs indications.