Fetal sexual differentiation results from complex subsequent intracellular signaling and hormonal events that interact together in a definite timing. This process contributes to the setting of gonad determination, internal and external genitalia resulting in a female or male phenotype. Here, we review our current knowledge of gonadal determination drawing on insights from knock-out and transgenic mouse models and analysis of patients with disorders of sex development (DSD).

La formation du testicule ou de l’ovaire dépend d’un ensemble de signaux cellulaires et hormonaux qui interagissent entre eux dans un ordre précis mais encore mal défini pour contribuer à la mise en place de l’appareil génital et à l’établissement d’un phénotype masculin ou féminin. Depuis 1990, date de la découverte de SRY, d’énormes progrès ont permis de connaître le rôle de ces protéines. Les études précises de leur expression momentanée chez la souris associées aux informations apportées par les modèles murins transgéniques et les syndromes pathologiques humains permettent actuellement d’ébaucher une cascade d’événements pour la formation de la gonade bipotentielle et son orientation soit en testicule soit en ovaire. Il existe un équilibre entre des facteurs activateurs et d’autres inhibiteurs. La cascade induite par SRY permet d’activer les facteurs soit impliqués directement dans le développement du testicule soit responsables de l’inhibition des facteurs ovariens. L’absence de SRY permet aux facteurs ovariens de développer l’ovaire et d’inhiber SOX9, facteur indispensable à la formation du testicule. Récemment, l’étude fine du transcriptome des différentes cellules gonadiques et l’analyse de nombreux patients avec un DSD sans étiologie par la méthode de séquençage à haut débit du génome entier soulignent une complexité plus grande et laissent penser que d’autres acteurs majeurs seront découverts.