Le sordità fluttuanti sono un'entità mal definita. Se si esclude la patologia tubarica, facilmente rilevabile con l'esame otoscopico e con la timpanometria, le eziologie principali portano a ricercare una malformazione dell'orecchio interno e un'idrope. Esse possono anche integrarsi in un quadro più ampio di sordità genetica sindromica o meno, in particolare nel bambino, e di malattie sistemiche e autoimmuni nell'adulto. In un contesto traumatico, deve essere sospettata una fistola perilinfatica.