Les méningites purulentes sont des maladies peu fréquentes chez les nourrissons mais cependant graves, avec un risque élevé de décès ou de séquelles. Elles sont essentiellement dues à deux germes : le méningocoque (cause prédominante) et le pneumocoque (avant 1 an) mais aussi, entre 1 et 3 mois, au streptocoque du groupe B et Escherichia coli. Le syndrome méningé classique est d'autant plus rarement observé que l'enfant est plus jeune. Chez le nourrisson, le diagnostic est souvent fait devant un syndrome infectieux grave. La ponction lombaire est indispensable au diagnostic, permettant des examens cytologique, chimique et microbiologique. L'examen direct permet un diagnostic présomptif très rapide, confirmé par la culture nécessaire à la réalisation d'un antibiogramme. Habituellement, la méningite guérit en quelques jours sous traitement antibiotique. Des complications peuvent cependant survenir dans les 48 premières heures. Le choc septique et les complications neurologiques sont les plus fréquentes. Le risque de décès diffère selon le germe entre 6 % (méningocoque) et 10 à 13 % (pneumocoque et autres germes). Les séquelles peuvent affecter jusqu'à 50 % des enfants (pneumocoque) et sont dominées par la surdité. L'antibiothérapie doit être initiée en urgence et fait appel aux céphalosporines de troisième génération (céfotaxime ou ceftriaxone). La nécessité d'adjoindre de la vancomycine en cas de méningite à pneumocoque est controversée. L'adjonction de gentamycine est recommandée en cas de méningite à Escherichia coli. La durée de traitement va de 4 à 7jours (méningite à méningocoque) à 21 jours (méningite à Escherichia coli). Une corticothérapie par dexaméthasone est recommandée en cas de méningite à pneumocoque et à Haemophilus influenzae de sérotype b. La restriction hydrique n'est plus recommandée à la phase initiale. Les formes graves relèvent d'une prise en charge en réanimation. Dans les autres cas, il est recommandé d'hospitaliser ces enfants dans une unité de surveillance continue à la phase initiale de la maladie.