Le diagnostic de certitude de la maladie d’Alzheimer (MA) reste fondé sur la confirmation neuropathologique, mais la caractérisation clinique précise des déficits cognitifs et comportementaux reste un élément déterminant dans l’approche diagnostique et permet très souvent de prédire la protéinopathie à l’origine du processus pathologique sous-jacent. De nombreux travaux s’intéressent au diagnostic précoce de cette maladie, aux stades où les lésions neuropathologiques sont encore circonscrites. Les premiers stades des affections dégénératives du cortex cérébral se caractérisant par l’atteinte sélective de circuits neuronaux, une meilleure connaissance des réseaux neuraux affectés dans les premiers stades des processus dégénératifs pathologiques paraît capitale pour améliorer le diagnostic clinique de manière générale, et notamment le diagnostic précoce. Prenant en compte la progression des dégénérescences neurofibrillaires dans la région temporale interne dans la MA débutante, nous avons récemment formulé l’hypothèse selon laquelle, au stade transentorhinal – le stade le plus précoce de la dégénérescence neurale – les lésions seraient à l’origine d’une dysfonction du système mésiotemporal antérieur et responsables de troubles de la mémoire décontextualisée (mémoire des faits et des connaissances). Ce ne serait que plus tardivement, au stade limbique, que l’atteinte du système mésiotemporal postérieur entraînerait une atteinte de la mémoire contextualisée (mémoire épisodique). Nous présentons ici une approche translationnelle dans laquelle l’appréciation des processus cognitifs par les méthodes de la neuropsychologie, basée sur les données neuropathologiques de la MA, est conçue comme indicatrice d’un dysfonctionnement lié à un processus pathologique en tant que « biomarqueur cognitif » et étudiée en conjonction avec l’apport des méthodes de neuroimagerie.

The diagnosis of Alzheimer’s disease still relies on a neuropathological confirmation. Although there is no absolute concordance between clinical signs and underlying pathology, careful clinical phenotyping often allows prediction of histopathological change with a high level of accuracy. Many studies are currently attempting to improve the identification of patients with early Alzheimer’s disease, when neuropathological change is minimal. Neurodegenerative diseases selectively target neuronal networks. The identification of these neuronal networks is crucial for diagnosis in general, but especially for early diagnosis. Based on the sequential stages related to the progression of neurofibrillary tangles within the mesial temporal lobe, we recently suggested that the earliest, or transentorhinal stage of Alzheimer’s disease, results in dysfunction of an anterior mesiotemporal network characterized by impaired context-free memory (memory for facts), while the subsequent dysfunction of the posterior mesiotemporal network results in dysfunction of context-rich (episodic) memory. We report on a translational approach based on pathophysiological data in Alzheimer’s disease to suggest that cognitive processes reflecting dysfunction of neural networks that are the target of pathological change could lead to the development of “cognitive biomarkers” reflecting neural dysfunction on a clinical level.