Avec l'avancée en âge, on voit apparaître chez certains hommes, des symptômes ressemblant à ceux observés en cas d'hypogonadisme. Plusieurs études transversales et longitudinales ont démontré une diminution de la testostérone circulante au cours du vieillissement chez l'homme. Cette diminution persiste si les études ne s'adressent qu'à des hommes en bonne santé. Le déclin apparaît progressif, débutant tôt, dès la 4 ^e décennie avec une décroissance constante pendant toute la vie. Parallèlement à la diminution de la testostérone totale, la Sex Hormone Binding Globulin (SHBG) augmente avec l'âge, ainsi, la testostérone libre et la testostérone non liée à la SHBG (correspondant à la fraction biodisponible pour les cellules cibles) diminuent de manière encore plus nette que la testostérone totale avec l'âge. L'élévation de la LH chez le sujet âgé en bonne santé, la diminution de la réponse de la testostérone à l'injection d'hCG et la réduction du nombre de cellules de Leydig sont autant d'indicateurs de l'origine testiculaire du déficit en testostérone. Toutefois, la fonction gonadotrope est aussi altérée de manière relative, avec l'avancée en âge. La sensibilité de l'hypothalamo-hypophyse au rétrocontrôle par les stéroïdes sexuels est augmentée, l'amplitude des épisodes sécrétoires pulsatiles de LH est diminuée et la réponse de la LH à l'injection de GnRH est émoussée par rapport au sujet jeune. Il en résulte que le dosage de LH n'est pas un index valide pour le diagnostic du déficit androgénique partiel du sujet âgé. Aucune des fonctions androgénodépendantes altérées chez le sujet âgé (libido, érection, sensation de bien-être, masse et force musculaire, masse grasse, masse osseuse, erythropoïèse…), n'est sous le contrôle exclusif des androgènes et aucun symptôme n'est totalement spécifique du déficit androgénique partiel du sujet âgé.

Ainsi, devant des symptômes évocateurs, il est nécessaire d'avoir une confirmation biologique du déficit androgénique chez le sujet âgé et il s'avère nécessaire d'utiliser une méthode de dosage qui ne soit pas influencée par les variations de la SHBG. Le dosage de la testostérone biodisponible par précipitation par le sulfate d'ammonium présente l'avantage de mesurer de manière fiable la fraction de la testostérone disponible pour les cellules cibles, d'être réalisable pour la pratique clinique et de donner une valeur directement comparable aux valeurs de références qui, dans l'état actuel des connaissances, sont représentées par celles observées dans une population d'hommes jeunes en bonne santé.

With age, some men develop symptoms resembling hypogonadism. Several cross-sectional and longitudinal studies have shown a decrease in testosterone levels with ageing in men. This finding has equally been observed in elderly men in good health. Testosterone levels decline progressively as of the thirties, at a rate which remains constant throughout life. While total testosterone levels decrease, sex hormone binding globulin (SHBG) levels on the contrary increase with age, with the result that the levels of free and non-SHBG-bound testosterone (corresponding to the fraction which is bioavailable to target cells) decrease more abruptly than that of total testosterone. Higher LH levels, decreased testosterone response to hCG and less Leydig cells all indicate that ageing induces partial testicular failure. However, the gonadotropic function is also affected in ageing. The hypothalamus-pituitary becomes more sensitive to gonad steroid feedback, LH pulse amplitude decreases, and the LH response to GnRH is blunted compared to the situation in young men. Thus LH level is not a valid index of androgen deficiency in elderly males. None of the androgen-dependent functions (libido, erection, sense of well-being, muscle mass and strength, fat mass, bone mass, erythropoiesis, etc.) are under exclusively androgen control, and there is no elderly male symptom which is completely specific to androgen deficiency.

Thus, in elderly men, when clinical symptoms might indicate androgen deficiency, biological confirmation is needed. An assay which is independent of SHBG fluctuations is mandatory. Bioavailable testosterone assay by ammonium sulfate precipitation seems to us to be the optimum method for diagnosing androgen deficiency: it gives a reliable measurement for the testosterone fraction available to target cells, is adapted to clinical practice, and provides results that can be directly compared with current reference values for healthy young men.