La neuroepidemiologia si avvantaggia dello straordinario sviluppo dell'epidemiologia degli ictus cerebrali, malattia tracciante per eccellenza, a partire dai primi risultati di Framingham. Lo sviluppo di alcuni registri di popolazione sugli ictus ha permesso di conoscere meglio i dati epidemiologici descrittivi e la loro evoluzione nel tempo e nello spazio, e di identificare così una riduzione d'incidenza dell'ictus dall'est all'ovest e dal nord al sud dell'Europa e un costante calo dell'incidenza in generale come anche della mortalità nel tempo. L'avvento della tomografia computerizzata, della risonanza magnetica e dell'imaging vascolare e cardiaca come strumenti diagnostici ha permesso di identificare meglio i fattori di rischio di ictus secondo il meccanismo (ematoma o infarto cerebrale) e secondo i sottotipi di infarto cerebrale, cioè quelli dovuti ad ateroma delle grandi arterie, ad ateroma delle arteriole perforanti, d'origine cardioembolica e di origine indeterminata. L'ipertensione arteriosa è il primo fattore di rischio di infarto cerebrale, ma anche di ematoma cerebrale, e sono stati confermati nuovi fattori di rischio indipendenti come l'ipercolesterolemia e l'iperomocisteinemia. Lo screening e il trattamento precoci dei fattori di rischio come l'ipertensione arteriosa e l'uso di antiaggreganti piastrinici, la cui efficacia nella prevenzione delle complicanze dell'ateroma è stata dimostrata ormai da più di 20 anni, spiegano il declino regolare dell'incidenza dell'ictus, in particolare emorragico, e costituiscono uno dei grandi progressi medici di questi ultimi 20 anni. È necessario sviluppare nuove terapie nel campo della prevenzione primaria e secondaria dell'ictus, e della fase acuta, per migliorare la prognosi degli ictus che resta ancora troppo grave, in particolare nella donna.