L'emozione è un'esperienza emotiva violenta ma passeggera, come un accesso di paura, di collera, di disperazione, scatenato da una percezione insolita (percezione di un pericolo) o dalla rappresentazione di un episodio piacevole o spiacevole (ricordo di un'offesa che manda in collera). A questa esperienza emotiva si aggiunge, di solito ma non costantemente, un'espressione emotiva manifesta sul volto, sulle funzioni autonome o anche cognitive (smarrimento intellettuale transitorio, manifestazioni incoordinate: riso nervoso, liberazione di energia, tremore). L'emozione, rivelando un aspetto primitivo della natura umana, indipendente dalla volontà, tradisce la struttura profonda, non accessibile direttamente alla coscienza, della personalità. Mettendo fine improvvisamente all'attività in corso, associa uno stato di allerta viscerale ad espressioni più o meno specifiche. L'emozione è la conseguenza di una discordanza improvvisa e inaspettata che si verifica nel campo della cognizione o della percezione.