Bien qu’étant une maladie respiratoire au départ, la BPCO induit rapidement une atteinte neuromusculaire se traduisant par une limitation de la performance à l’effort. Cette dysfonction musculaire, due à une interaction complexe entre facteurs systémiques et locaux, joue en particulier sur la force, l’endurance et la fatigabilité qui est accrue chez ces patients. On retrouve chez les patients BPCO les plus sévères une fatigabilité plus importante du quadriceps par rapport à une population saine, mais cette fatigabilité ne se retrouve pas dans d’autres groupes musculaires comme le diaphragme. Enfin, il est aussi possible de différencier les malades « non fatigueurs » des « fatigueurs » chez qui l’exercice est limité par des causes périphériques plutôt que par la dyspnée.