La microscopie confocale fibrée en fluorescence s’est récemment développée en pneumologie. Elle permet l’étude microscopique de l’arbre bronchique et des structures pulmonaires distales, chez l’homme, in vivo, au cours d’une bronchoscopie.

Deux études récentes ont permis de décrire les caractéristiques normales en autofluorescence de cette imagerie microscopique, au niveau bronchique et alvéolaire. Ces études ont permis d’identifier le fluorophore endogène principal à 488 nm, chez le non-fumeur : l’élastine, constituant de la membrane basale de la muqueuse bronchique et du squelette élastique acinaire. Chez les sujets fumeurs, le tabac constitue un fluorophore exogène qui permet d’observer l’alvéolite macrophagique liée au tabagisme. Ces études ont également permis de confirmer l’innocuité de la technique.

Les efforts de recherche devraient concerner la description de la sémiologie des pathologies pulmonaires interstitielles diffuses, la caractérisation des lésions néoplasiques et prénéoplasiques, proximales et distales et l’étude de la microcirculation pulmonaire. Ces recherches seront facilitées par l’utilisation de sondes moléculaires fluorescentes qui permettront également une approche fonctionnelle de cette micro-imagerie.

L’endomicroscopie confocale pourrait devenir un nouvel outil diagnostique en pneumologie.

Fibred confocal fluorescence microscopy, also named probe based confocal laser endomicroscopy (pCLE), is a new endoscopic technique that can be applied for in-vivo microscopic imaging of both upper airways and distal lung structures during bronchoscopy.

Two recent in-vivo human studies using pCLE at 488nm light excitation have described the normal fluorescence endomicroscopic features of the bronchial wall and the elastic framework of the alveolus. These studies have demonstrated that elastin, a major component of the bronchial basement membrane and of the acinar elastic framework, is the main endogenous fluorophore in the non-smoking population. In smoking subjects, the tobacco tar itself is highly fluorescent and, thereby, acts as an additional fluorophore, allowing study of the macrophage alveolitis associated with smoking. These studies have also confirmed the safety of this endoscopic procedure.

In the near future, confocal endomicroscopy of the airways should make it possible to investigate the semiology of focal and diffuse distal lung diseases, to characterize cancerous and precancerous lesions of both upper and distal airways and to study the lung microcirculation. These studies may also use exogenous molecular fluorescent probes, which will enable functional imaging of the lung structures in-vivo.

Confocal endomicroscopy has the potential to explore accurately the peripheral lung in-vivo and may become a useful tool to improve endoscopic diagnosis of many lung diseases.