Propos. - La forte prévalence des démences, et particulièrement de la maladie d'Alzheimer, l'incidence croissante de ces pathologies avec l'âge et le vieillissement de la population font de ce groupe de maladies et de leur dépistage un problème majeur de santé publique. Pourtant, le diagnostic est et reste difficile, puisqu'il s'appuie fortement sur l'évolution de troubles que les patients ne peuvent souvent plus relater, sur des explorations neuropsychologiques complexes, et sur une anatomopathologie fort difficile à obtenir. Aujourd'hui, les gériatres sont pleinement impliqués dans cette démarche diagnostique ; il paraît souhaitable maintenant que l'ensemble des médecins qui prennent en charge les patients âgés, puisse conduire facilement une démarche diagnostique complète en présence d'un syndrome démentiel.

Actualités et points forts. - L'Anaes (Agence nationale d'accréditation et d'évaluation en santé) a publié en février 2000 des « recommandations pratiques pour le diagnostic de la maladie d'Alzheimer ». Ces recommandations permettent aujourd'hui d'uniformiser les pratiques, en insistant particulièrement sur l'anamnèse rigoureuse, l'examen clinique, l'évaluation neuropsychologique, quelques données paracliniques simples et l'utilisation de critères diagnostiques déjà largement diffusés et utilisés.

Perspectives et projets. - L'approfondissement des connaissances, notamment en neuropsychologie et en imagerie fonctionnelle cérébrale, devrait permettre de favoriser le diagnostic précoce des démences. Ce diagnostic précoce permettra d'initier une prise en charge bénéfique, d'emblée pluridisciplinaire et préventive. De plus, les thérapeutiques spécifiques, qui ne manqueront pas d'apparaître sur le marché, s'adresseront avant tout aux patients dépistés précocement et idéalement à un stade prédémentiel.

Purpose. - The high prevalence of dementia, particularly of Alzheimer's disease, the increase of their incidence with age, and the population aging make this group of diseases a major problem for public health. Nevertheless, diagnosis is difficult because it depends on evolution of disturbances that patients often cannot precisely relate, on complex neuropsychological explorations, and on pathological examination difficult to obtain. Today in France, geriatricians are fully implicated in the diagnosis of dementia and all the physicians who give care to elderly, should lead easily a diagnosis of dementia.

Current knowledge and key points. - In February 2000 ANAES (French governmental agency for accreditation and evaluation of health system) published recommendations called “practical recommendations for the diagnosis of Alzheimer's disease”. These recommendations allow physicians to standardize their practices and consist of a rigorous clinical history and examination, a neuropsychological analysis, standard investigations and application of diagnostic criteria already widely diffused and used.

Future prospects and projects. - Deepening of knowledge, in particular in the domains of neuropsychology and functional cerebral imagery, should allow physicians to diagnose early dementia. These early diagnosis should allow to initiate a multidisciplinary, preventive and effective care for patients. Specific drugs, that will be available, will be intended mostly for patients with early diagnosis, ideally at a pre-dementia state.