Les peelings superficiels ont une action épidermique régulatrice prédominante principalement kératolytique. Cependant leur répétition entraîne aussi des améliorations dermiques, à type de néocollagenèse, ainsi qu'une action sur les mélanocytes. Leur indication repose sur les hyperpigmentations type melasma, l'héliodermie, la perte d'éclat du teint, l'acné et les cicatrices légères. Leur utilisation est possible quel que soit le phototype. L'acide glycolique, qui fait partie des alpha-hydroxy-acides, est le peeling qui bénéficie du plus haut niveau de publication. Son efficacité est équivalente aux autres molécules (acide trichloracétique [TCA] superficiel, Jessner, pâte de Unna, acide salicylique), avec des suites souvent plus simples. Il constitue donc le meilleur compromis pour les peelings superficiels. Leur utilisation sporadique est rarement satisfaisante, ils doivent s'intégrer dans une stratégie thérapeutique prolongée.