È opportuno distinguere tra infezioni delle vie respiratorie superiori (IVRS), costituite da rinofaringite, otite media acuta, sinusite acuta e angina acuta, e infezioni delle vie respiratorie inferiori (trachea, bronchi e parenchima polmonare). Le infezioni delle vie respiratorie superiori sono un motivo frequente di visita negli studi medici e in Pronto Soccorso. Nel 2020, sono stati dispensati 44,4 milioni di prescrizioni di antibiotici. Le IVRS sono state la causa del 42% delle prescrizioni di antibiotici nel 2015. Tuttavia, nella maggior parte dei casi, queste infezioni sono virali. Per ridurre le infezioni dovute a microrganismi resistenti agli antibiotici, è quindi essenziale limitare le terapie antibiotiche alle infezioni di origine batterica. È importante iniziare il trattamento antibiotico solo quando vi sono elementi a favore di una patologia batterica. Per le angine deve essere utilizzato il test diagnostico rapido. È lecito, sia nell'adulto che nel bambino sopra i 2 anni, di fronte a un'infezione suggestiva di otite e sinusite, se i sintomi sono moderati, considerare una rivalutazione dopo 48 ore prima di decidere di iniziare un trattamento antibiotico.