L'assistenza circolatoria è un insieme di tecniche meccaniche invasive che hanno come obiettivo aumentare o sostituire la gittata cardiaca di un paziente per rallentare o invertire le insufficienze d'organo e mantenerlo in vita. L'ossigenatore a membrana venoarteriosa o venoarterial extracorporeal membrane oxygenation (ECMO-VA) è la tecnica più ampiamente utilizzata e studiata meglio. L'indicazione principale dell'assistenza circolatoria di breve durata è lo shock cardiogeno refrattario al trattamento medico ottimale. Le cause di shock cardiogeno sono molteplici: infarto del miocardio, miocarditi, scompenso di una cardiopatia dilatativa o ancora disfunzione primaria di trapianto cardiaco. L'ECMO permette di attendere il recupero delle disfunzioni cardiache reversibili o di accompagnare il paziente verso il trapianto cardiaco o l'assistenza circolatoria di lunga durata. Queste tecniche sono associate a complicanze specifiche che giustificano la gestione dei pazienti in centri specializzati. Malgrado l'avvento dell'assistenza circolatoria, la prognosi dello shock cardiogeno refrattario resta grave. Sono in corso ampi studi randomizzati per precisare le indicazioni e il momento opportuno dell'assistenza circolatoria, per migliorare la sopravvivenza dei pazienti.