Les méningites aiguës infectieuses peuvent être causées par divers agents pathogènes, dont les bactéries, les virus, les champignons et les parasites. La compréhension de leur physiopathologie s'améliore avec le temps. Ces dernières décennies ont vu l'incidence des méningites aiguës bactériennes diminuer franchement, surtout chez les enfants, grâce à l'avènement des vaccins. Elles restent pourtant une cause de morbimortalité importante à travers le monde, avec un taux de mortalité autour de 30 %. L'apparition de souches résistantes aux antibiotiques, ou non couvertes par la vaccination, est un défi pour les années à venir. Les signes cliniques à eux seuls ne suffisent pas pour le diagnostic, et l'analyse du liquide cérébrospinal est essentielle. Certaines nouvelles techniques, comme la polymérisation en chaîne multiplex, peuvent accélérer le diagnostic en identifiant rapidement l'agent pathogène en cause. La rapidité d'introduction d'une antibiothérapie efficace est un élément décisif dans la prise en charge des méningites bactériennes.