La détection par spectrométrie de masse s’est imposée depuis longtemps comme le gold standard de la détection des méthodes séparatives. Elle associe à la fois une sensibilité sans cesse améliorée à la spécificité indispensable pour la caractérisation et/ou le dosage de xénobiotiques.

La bascule de la plupart des méthodes GC vers la fastLC a permis une simplification des préparations d’échantillons, des temps d’analyses plus rapides, mais hélas la production de spectres moins informatifs et une séparation plus complexe des isomères.

La plupart des criblages toxicologiques sont réalisés en approche ciblée par des spectromètres de masse tandem par le mode multi-reaction monitoring (MRM), mode le plus sensible actuellement et/ou en approche non ciblé par balayage avec des appareils de haute résolution dont la précision en masse donne accès à la composition élémentaire, à la structure moléculaire ainsi qu’au massif isotopique des molécules.

Quel que soit le spectromètre, les paramètres majeurs influençant la qualité des spectres doivent être optimisés ainsi que la fréquence d’acquisition responsable de la définition d’un pic.

L’identification en analyse ciblée dépend du temps de rétention et du choix des 2 voire 3 transitions MRM spécifiques ne résultant pas d’une simple perte d’eau ou de méthyl ou encore de la contribution d’un co-éluant.

Une recherche large d’ultra trace dans des domaines comme la soumission chimique ou l’analyse capillaire ne se fait pas sans risque. Le prétraitement de l’échantillon est nécessaire pour concentrer les xénobiotiques et éliminer si possible le maximum des interférents de la matrice. Mais cela opère une sélection des composés présents dans l’échantillon selon leurs propriétés physicochimiques et entraîne également des phénomènes de suppression d’ions plus ou moins importants dû à de nombreuses co-élutions. Cette étape doit être réalisée avec la plus grande rigueur pour éviter les problèmes de contaminations inter échantillons. La qualité des solvants, des fluides et des consommables utilisés ont également un impact sur le bruit de fond et donc la sensibilité de la méthode.

La sensibilité et la pertinence d’une méthode non ciblée doit être appréciée en y incluant le traitement des données. Les molécules identifiées le sont grâce à la performance des logiciels de déconvolutions qui comparent les spectres acquis, jamais purs, à des librairies de spectres de référence. La richesse des spectres de fragmentations acquis est fondamentale pour une identification fiable.

Mais la quête de l’ultra trace peut en cas d’intoxication massive par un médicament être occultée par la déformation des spectres et la saturation du détecteur mais également provoquer une contamination significative inter échantillons.

La sensibilité sera toujours la résultante de compromis aussi bien en termes du mode de préparation d’échantillon, du mode d’ionisation, du choix de la méthode séparative, du mode d’acquisition (ciblé ou non ciblé), des temps d’acquisitions et bien sûr de la technologie et la performance du matériel. Les données acquises seront et devront toujours être soumis à l’expertise du toxicologue analyste.