L'apparato respiratorio è una vasta superficie di scambio con l'esterno (80-100 m²). Rappresenta il più grande confine esistente tra l'uomo e il suo ambiente, che contiene molti fattori di aggressione potenzialmente dannosi (batteri, virus, particelle tossiche e gas inalati). Lo stato dell'apparato respiratorio dipende quindi dalla qualità dell'aria inalata e dalle sue capacità di difesa. La funzione essenziale del sistema respiratorio nasosinusale è quella di filtrare l'aria. Pertanto la depurazione mucociliare e il sistema immunitario giocano un ruolo cruciale nell'assicurare la buona qualità dell'aria che arriva nell'alveolo polmonare. I contaminanti aerodispersi vengono intrappolati dal muco delle fosse nasali che viene trasportato dal movimento ciliare verso il crocevia aerodigestivo per essere lì eliminato. Questa funzione è svolta dall'epitelio delle vie aeree di conduzione, che si estendono dalle cavità nasali ai bronchioli e all'interno delle quali si distinguono le vie aeree superiori (cavità nasali, rinofaringe, faringe e laringe). Questo articolo descrive la fisiologia dell'epitelio delle vie aeree superiori e il suo ruolo nella difesa delle vie aeree.