Un système de classification international est la fondation même du diagnostic précis des tumeurs, des décisions thérapeutiques et la pierre angulaire des études épidémiologiques et cliniques. Cette classification des tumeurs pulmonaires a été développée dans le respect des principes de reproductibilité, de signification clinique et de simplicité afin de minimiser le nombre des lésions inclassables. Des changements majeurs apparaissent dans la nouvelle classification de l'OMS (1999) en comparaison de la classification en vigueur jusqu'ici (OMS 1981). Ces changements majeurs concernent les lésions prénéoplasiques avec une définition plus précise des différents degrés de dysplasies bronchiques basée sur des critères objectifs, et l'addition de deux lésions prénéoplasiques, l'une considérée comme une lésion précurseur des adénocarcinomes (hyperplasie atypique alvéolaire) (HAA), et l'autre comme une lésion potentiellement précurseur des carcinoïdes, l'hyperplasie neuroendocrine diffuse idiopathique. La classification en sous-types des adénocarcinomes a été modifiée par une définition restrictive du carcinome bronchioloalvéolaire à sa forme non invasive et l'addition des adénocarcinomes mixtes. Le concept du spectre des tumeurs neuroendocrines a été révisé et une tumeur neuroendocrine non précédemment décrite s'y est ajoutée : le carcinome neuroendocrine à grandes cellules, dont le pronostic se rapproche de celui du carcinome à petites cellules. La classe des carcinomes à grandes cellules s'est enrichie de deux variantes incluant le carcinome neuroendocrine à grandes cellules et le carcinome basaloïde, qui présente un pronostic notoirement plus fâcheux que celui du carcinome malpighien. Enfin, une classe non définie précédemment, le carcinome pléomorphe, regroupe des proliférations caractérisées par un spectre évolutif entre les différenciations épithéliales mésenchymateuses dont la plus fréquente est le carcinome pléomorphe, synonyme de carcinome sarcomatoïde, cadre dans lequel se rangent les blastomes pulmonaires.

Les techniques immunohistochimiques et la microscopie électronique conservent leur valeur pour le diagnostic et la sous-classification des tumeurs mais l'intention du pathologiste édifiant cette nouvelle classification était de la rendre applicable dans tous les laboratoires de pathologie chirurgicale. La grande majorité des tumeurs pulmonaires peuvent en effet se classer par des critères histo-morphologiques.

Tumour classification systems provide the foundation for tumour diagnosis and patient therapy and a critical basis for epidemiological and clinical studies. This updated classification was developed with the aim to adhere to the principles of reproducibility, clinical significance, and simplicity in order to minimize the number of unclassifiable lesions.

Major changes in the revised classification as compared to the previous one (WHO 1981) include the addition of two pre-invasive lesions to squamous dysplasia and carcinoma in situ : atypical adenomatous hyperplasia (AAH) and diffuse idiopathic pulmonary neuroendocrine cell hyperplasia. Another change is the subclassification of adenocarcinoma: the definition of bronchioloalveolar carcinoma has been restricted to non-invasive tumours. There has been substantial evolution of concepts in neuroendocrine lung tumour classification. Large cell neuroendocrine carcinoma (LCNEC) is now recognized as a histologically high-grade non-small cell carcinoma showing histopathological features of neuroendocrine differentiation as well as immunohistochemical neuroendocrine markers. The large cell carcinoma class has been enriched with several variants, including the large cell neuroendocrine carcinoma and the basaloid carcinoma, both of which have a poor prognosis. Finally, a new class has been defined called carcinoma with pleomorphic, sarcomatoid, or sarcomatous elements, which gathers a number of proliferations characterized by a spectrum of epithelial to mesenchymal differentiation.

Immunohistochemistry and electron microscopy are invaluable techniques for diagnosis and subclassification, but our intention was to render the classification simple and practical to every surgical laboratory so that most lung tumours can be classified by light microscopic criteria.