Si, comme pour Jean Hamburger, « le rein est l'organe de notre liberté », il est important d'en comprendre le fonctionnement normal (la « physiologie ») afin de mieux prendre en charge ses anomalies. Dans ce chapitre, les auteurs abordent non seulement l'organisation fonctionnelle du néphron (comment cette architecture particulière permet de réaliser les fonctions indispensables à l'homéostasie du milieu intérieur) mais aussi les bases, utiles à la réflexion pour chaque clinicien, des grandes fonctions du rein : celle de filtration (comment l'épuration en elle-même peut avoir lieu) et celle d'équilibre hydroélectrolytique. C'est en comprenant les mécanismes de transport à travers de nombreux exemples que ce chapitre permet de faire comprendre aux lecteurs (trices) comment aborder les pathologies, parfois complexes, qui sont d'origine rénale ou dans lesquelles le rein est un acteur clé. Comme le rein n'est pas qu'un effecteur, il sécrète aussi des hormones, leurs effets sont repris dans ce chapitre.