Au cours de l’histoire, l’approche territoriale des questions de santé a occupé une place importante. Souvent conduite par les médecins eux-mêmes sous la forme d’observations, cette approche s’est progressivement effacée au cours du xx^e siècle en raison du progrès clinique et en dépit de la poursuite de travaux de recherche. Pourtant, les inégalités territoriales de santé se sont maintenues et récemment approfondies en relation avec la crise sociale et économique. Cette situation est d’autant plus sensible en France, que l’égalité de traitement est la règle sur laquelle repose l’organisation du système de santé. La distance est un facteur important de renoncement aux soins. La concentration de la population dans les grandes aires urbaines et péri-urbaines implique d’apporter des solutions à la prise en charge de ceux qui en demeurent éloignés, géographiquement ou socialement. Le système de santé a pour justification d’aider ainsi la médecine à mieux s’exercer au profit de tous et d’abord de ceux qui en ont le plus besoin.

Geographic analyses of health-related issues have a long tradition in France, and have often consisted of observational studies conducted by practitioners themselves. Such geographic approaches were gradually abandoned during the 20th century as the pace of clinical progress increased. The few healthcare studies conducted by geographers have had little impact among the medical community. However, our studies show that geographic inequalities in health still persist. During the last 10 years or so, the social and economic crisis has dangerously accentuated health inequalities at every level. In France, where equality is supposed to be the watchword of the entire healthcare system, this situation is particularly regrettable. Access to care decreases with distance from medical services. With the increasing urban and suburban concentration of the population, public healthcare policy must focus on finding solutions for people living in remote areas or too poor to access medical care. Geographic analyses of healthcare organization can help to make medical care available for all, especially those who need it most.