Les tensioactifs représentent un groupe d'ingrédients polyfonctionnels indispensables à la formulation d'une grande diversité de produits cosmétiques, recoupant tous les segments de l'hygiène, du soin, de la beauté et de la protection. Leurs innombrables applications découlent du caractère amphiphile de leur structure moléculaire qui leur confère l'aptitude à s'adsorber aux interfaces et à s'autoassocier sous forme de micelles, de cristaux liquides ou de vésicules. Ils sont sélectionnés en fonction de leur profil toxicologique qui doit garantir un niveau élevé de sécurité pour le consommateur et de leur performance technique, notamment à répondre aux critères sensoriels et esthétiques prescrits. La classification en fonction de la charge portée par la partie hydrophile en milieu aqueux scinde les tensioactifs en quatre groupes auxquels sont associés différents domaines d'application et degrés de tolérance cutanée. Les qualités de détergents, de mouillants et de moussants attribuées aux anioniques en font des ingrédients clés pour les produits d'hygiène. Les cationiques possèdent un pouvoir de substantivité qui les dédient à des emplois de conservateurs ou de conditionneurs. Les non-ioniques permettent de stabiliser les systèmes multiphasiques comme les émulsions, les suspensions et les mousses, de solubiliser les actifs. Ces derniers, reconnus pour leur plus grande tolérance cutanée, sont proportionnellement les plus utilisés dans les produits cosmétiques. Le domaine d'application des amphotères dépend du pH des préparations et recouvre celui des autres groupes de tensioactifs. Au-delà du rôle fonctionnel, certains tensioactifs participent aussi au maintien de l'équilibre cutané par leurs propriétés émollientes. À côté des tensioactifs, les polymères amphiphiles tendent à se développer comme agents texturants et stabilisateurs d'émulsions car ils allient tolérance et efficacité à de faibles concentrations. On assiste ces dernières années à un regain d'intérêt pour les tensioactifs d'origine naturelle dits « verts », biocompatibles, facilement biodégradables et plus respectueux de l'environnement.