Le mielopatie acute sono caratterizzate da una lesione midollare, il cui nadir è compreso tra quattro ore e tre settimane dopo l'insorgenza dei sintomi. Partendo da questa definizione, le cause riscontrate sono infettive, autoimmuni, paraneoplastiche, tossiche o idiopatiche. L'interrogatorio associato a un esame obiettivo completo permette di orientare rapidamente l'indagine eziologica. La risonanza magnetica (RM) midollare è l'esame chiave che permette di confermare la diagnosi. La localizzazione della lesione, la sua estensione sul piano assiale e sagittale e la coesistenza di una lesione meningea o radicolare sono altrettanti elementi che, associati ai risultati della puntura lombare, permettono spesso di individuare la causa. Il trattamento delle mielopatie acute è quello della causa e richiede in ogni caso una presa in carico urgente per evitare le sequele.