L'orecchio esterno, costituito dal padiglione dell'orecchio che continua con il meato acustico esterno (MAE), gioca un ruolo importante nella captazione e nella trasmissione dei suoni. A lungo il suo ruolo fisiologico è stato considerato come secondario nell'organo dell'udito; i lavori fisiologici recenti riportano degli elementi che mostrano la sua importanza. Inoltre, il padiglione, per la sua forma e le sue dimensioni, fa parte, per molti, della bellezza sia nel mondo tribale ancestrale che nella civiltà occidentale. Si tratta di un elemento decorato da gioielli che possono ornarlo (orecchini, piercing) o, attualmente, da tatuaggi. Qualsiasi alterazione morfologica (orecchio scollato, malformato) è fonte di disturbi psicologici variabili in base alla razza e agli individui. La chirurgia modellante (otoplastica) rappresenta un'elevata richiesta tra i bambini e gli adolescenti senza distinzione di sesso.