La naissance de l’obésité est difficile à dater, mais des femmes obèses ont été représentées dès le néolithique, même si les conditions de subsistance ne prêtaient pas au surpoids. Les dangers du surpoids ont été dénoncés, il y a plus de 2 400 ans, par Hippocrate, qui l’attribuait à une mauvaise hygiène de vie. L’obésité était le privilège des riches et des puissants qui pouvaient déjouer les méfaits de la famine et est devenue une marque de puissance et de bonne santé. Cette conception perdura tout au long du Moyen-Âge et de la Renaissance. La reconnaissance d’une problématique médicale de l’obésité réapparaît au XVII^e siècle, lorsque le nombre de sujets obèses augmente. La difficulté à se déplacer et à respirer est, alors, le signe principal de l’obésité. Certains médecins considèrent cependant que la lutte contre l’obésité est un objectif de santé. Au XVIII^e siècle, les dissections mettent l’accent sur l’importance de l’accumulation de la graisse intra-abdominale. Au début du XIX^e siècle, la vision médicale de l’obésité, enfin définie par des mesures anthropométriques, s’enrichit d’observations démontrant l’existence de co-morbidités, et la rattache aux excès alimentaires. Les premiers régimes commerciaux apparaissent dès lors. C’est au XX^e siècle que l’obésité parvient à maturité, avec la description des risques associés à la répartition androïde du tissu adipeux, et avec la prise de conscience des menaces que fait peser la pandémie d’obésité qui frappe les pays développés.

Obesity was certainly uncommon in the Neolithic although statuettes of obese women were attributed to this period. The danger of overweight was first recognized some 2400 years ago by Hippocrate and related to poor diet habits. Obesity predominantly occurred among members of the upper social class and was considered as a sign of good health and wealth during the Middle-Age and the Renaissance. The medical recognition begun after the 17^th century as the number of obese people increased. The shortness of the breath was the main sign of this new disease and some physicians promoted preservation of health as a reason to avoid obesity. In the late 18^th century, anatomical dissections confirmed that obesity was linked to a large accumulation in the intra-abdominal space. Around the early 19^th century, the fact was becoming noted that obesity, at least well defined by anthropometrical measures, was not an isolated disorder and was attributed to overeating. The first commercially diet programs were then available. During the 20^th century, obesity was revisited with the description of the dangerous apple shape and related to a risk factor for metabolic and cardiovascular morbidity and mortality while developed countries entered in the throes of a pandemic of obesity.