Aunque el alcoholismo crónico presenta una alta prevalencia en los países occidentales y explica más del 80% de las pancreatitis crónicas, existen también factores de susceptibilidad intrincados. La pancreatitis crónica es el resultado de múltiples interacciones entre consumo crónico de alcohol, consumo de nicotina y factores hereditarios, obstructivos, inmunitarios y metabólicos. Cualquiera que sea su causa predominante, la historia natural y las complicaciones son similares, y sólo varían el tiempo y la frecuencia de aparición: insuficiencia pancreática exocrina y endocrina, dolor crónico, cáncer de páncreas. Debe realizarse un estudio morfológico que asocie tomografía computarizada, resonancia magnética (RM) pancreática y ecoendoscopia. Conocer la causa de las pancreatitis es primordial para tranquilizar al paciente, pero sobre todo para proponer un manejo terapéutico y un seguimiento adecuados. A pesar de la exhaustividad de las pruebas, una parte de las pancreatitis sigue siendo idiopática. En todos los casos, es esencial ayudar al paciente a cesar el consumo de tabaco.