La evolución de los conocimientos sobre las bases neurofisiológicas del dolor ha permitido captar mejor la complejidad del fenómeno doloroso, muy frecuente en reumatología. La fisiopatología del dolor conduce a distinguir clásicamente tres tipos principales: los dolores nociceptivos, caracterizados por una estimulación anormal de los nociceptores periféricos en un sistema nervioso normal; los dolores neuropáticos, caracterizados por una lesión del sistema nervioso, central o periférico, que induce los fenómenos dolorosos, y los dolores no clasificados o disfuncionales, que no dependen de una estimulación periférica de los nociceptores ni de una lesión definida del sistema nervioso. Por otra parte, las lesiones periféricas, por ejemplo articulares, pueden producir una hiperexcitabilidad de los nociceptores y, de forma secundaria, una hiperexcitabilidad central medular. Además, la dicotomía entre estos tipos de dolor no siempre es real, y buena parte de ellos, sobre todo en reumatología, son mixtos; pueden asociar, por ejemplo, un componente nociceptivo y otro neuropático. Un mejor conocimiento de la fisiopatología de los dolores permite determinar dianas terapéuticas y adaptar mejor el tratamiento.