Les étiologies des méningites aiguës de l'adulte sont nombreuses et se différencient par leur présentation clinique, leur terrain, leur fréquence de survenue et leur pronostic. Le clinicien doit savoir reconnaître les signes cliniques de méningite lui amenant à réaliser une ponction lombaire, interpréter les résultats initiaux de celle-ci (biochimie, cytologie, bactériologie) et instaurer en urgence le traitement d'une méningite aiguë. Sa crainte est l'étiologie bactérienne qui est grave, fréquemment mortelle (entre 7 et 30 % selon les étiologies) ou responsable de séquelles neurologiques et dont le pronostic dépend de la rapidité de mise en place de l'antibiothérapie. Il doit aussi connaître les étiologies plus rares comprenant les infections fongiques et à mycobactéries souvent subaiguës et rencontrées chez l'immunodéprimé, les méningites aseptiques virales ou à germes atypiques et enfin les étiologies parasitaires.