Los nuevos tratamientos de la artritis reumatoide (AR) han permitido una reducción drástica de las indicaciones quirúrgicas y han modificado la presentación clínica de los pacientes. Sólo en aquéllos que no responden al tratamiento médico, o en quienes el tratamiento debe interrumpirse por intolerabilidad o por una complicación infecciosa, la enfermedad se presenta como las artritis del siglo pasado y reciben los mismos esquemas terapéuticos. Si el tratamiento médico es eficaz, la evolución se detiene o se retarda, el cirujano se encontrará con afecciones en las que el componente mecánico predomina sobre el inflamatorio, que evolucionan como las artrosis y en las que se realizan los mismos procedimientos que en éstas. Las sinovectomías aisladas son cada vez menos frecuentes e idealmente se realizan mediante artroscopia. Las artroplastias protésicas se utilizan mucho en las articulaciones proximales (cadera y rodilla, hombro y codo, metacarpofalángicas); son una alternativa a las artrodesis en las articulaciones distales (tobillo y muñeca, interfalángicas proximales); la artrodesis todavía se utiliza ampliamente en la columna, el retropié y el primer dedo del pie. Los pacientes con AR son más frágiles y están más expuestos a las complicaciones infecciosas y mecánicas. Las indicaciones terapéuticas deben plantearse en común con el reumatólogo y, si es posible, con un especialista en rehabilitación.