Le développement permanent des techniques comme la diversité des intentions de nuire rendent la menace nucléaire et radiologique particulièrement imprévisible. Les pouvoirs publics élaborent ou actualisent des plans d'intervention spécialisés, mettent en place des moyens matériels et humains, organisent des formations pour le personnel d'intervention et valident un certain nombre de procédures par des exercices de grande ampleur. Les victimes radiocontaminées peuvent présenter deux tableaux différents : la contamination (interne par inhalation, ingestion et blessures ou externe par dépôt sur la peau et les vêtements), et l'irradiation globale ou localisée. Dans tous les cas, la prise en charge de l'urgence médicochirurgicale prime sur l'urgence radiologique. Lors du triage initial, les victimes sont catégorisées selon la nature et la gravité de leurs blessures en urgences absolues ou relatives. En cas de contamination, et sans interférer avec le traitement médical immédiat, les victimes doivent être déshabillées rapidement. Ce simple geste permet ainsi d'éliminer 90 à 95 % de la contamination. Le traitement de la contamination doit être débuté rapidement, sur simple présomption car il est d'autant plus efficace qu'il est administré précocement. En cas d'irradiation, l'urgence est à l'évaluation dosimétrique. En effet, l'évaluation de la dose reçue conditionne directement les modalités de la prise en charge médicale qui relèvent le plus souvent d'une approche multidisciplinaire impliquant les services d'hématologie, des brûlés, de chirurgie plastique et les unités de thérapie cellulaire.