Le remplacement du cycle oxygéné (pyranose, furanose) des structures monosaccharidiques par un cycle azoté (pipéridine, pyrrolidine) conduit à une classe de « glycomimétiques » particulièrement intéressante : les iminosucres. La première synthèse par le Pr Hans Paulsen en 1966 d’un tel analogue de sucre (le 5-amino-5-désoxy-D-glucose) a été suivie par la découverte au Japon, quelques mois plus tard, de ce produit dans des extraits bactériens par S. Inouye, dès lors appelé nojirimycine. Si de modestes propriétés antibiotiques avaient été mises en évidence dès 1966 par les chercheurs japonais, ce sont les chimistes de la société Bayer qui ont découvert à partir de 1976 que les iminosucres étaient de puissants inhibiteurs de glycosidases. Depuis, ces composés ont fait l’objet d’un grand nombre d’études et d’autres activités biologiques ont été mises en évidence, par exemple l’inhibition de glycosyl transférases, de la glycogène phosphorylase, de purine nucléoside phosphorylases, entre autres. Le premier agent thérapeutique de cette famille est le Miglitol^®, utilisé pour moduler l’absorption des sucres en cas de diabète non-insulino-dépendant ; un deuxième iminosucre a été récemment mis sur le marché, la N-butyl-1-désoxynojirimycine, sous le nom de Zavesca^®, pour le traitement de maladies lysosomiques (maladie de Gaucher). D’autres applications thérapeutiques sont actuellement en cours d’étude, par exemple pour le traitement de certains cancers, de la maladie de Fabry, d’infections virales (hépatite B).

The replacement of the oxygen-containing ring (pyranose, furanose) of monosaccharides by a nitrogen-containing ring (pyrrolidine, piperidine) leads to a particularly interesting class of glycomimetics : iminosugars. The first synthesis of such a sugar analog by Prof. H. Paulsen in 1966 (5-amino-5-deoxy-D-glucose) was followed by the discovery in Japan, a few months later, of the same compound from bacterial extracts by S. Inouye. The compound was named nojirimycin. Whereas this compound was shown in 1966 to exhibit modest antibiotic activities, the properties of iminosugars as powerful glycosidase inhibitors were discovered only many years later (1976) by chemists at Bayer. Since then, these compounds have been extensively studied and other biological properties have been discovered : inhibition of glycosyltransferases, of glycogen phosphorylase, of purine nucleoside phosphorylases, etc. The first therapeutic agent of this family is Miglitol^®, a drug that is used to modulate sugar absorption in the case of non-insulin-dependent diabetes ; a second iminosugar has been recently put on the market, N-butyl-1-deoxynojirimycin, under the trade name Zavesca^®, for the treatment of lysosomal diseases (Gaucher disease in particular). Other therapeutic applications are under investigations, for example for the treatment of certain forms of cancer, of Fabry disease and viral infections (hepatitis B).