Les légionelles sont des bactéries naturellement présentes dans les eaux douces stagnantes. Des aérosols inhalés contenant certaines souches sont à l’origine de pneumonies graves. Ces infections grevées d’une mortalité élevée (20 %) sont cependant rares si l’on considère la fréquence d’exposition aux germes. Elles ne se développent en effet que chez des sujets dont les macrophages respiratoires permettent la réplication des bactéries, en particulier des souches deLegionella pneumophiladu sérogroupe 1. Après une incubation silencieuse, de grandes quantités de bactéries sont libérées, entraînant une réponse inflammatoire intense responsable de la sévérité des symptômes. Le pronostic dépend de la rapidité de mise en route du traitement antibiotique, donc d’un diagnostic précoce. Maladie à la fois communautaire et nosocomiale, sporadique et épidémique, la légionellose est au cœur d’un débat passionné, qui assimile souvent la présence de légionelles (pathogènes ou non) dans les systèmes hydriques, et la maladie elle-même. D’importants efforts sont aujourd’hui consentis pour détecter et limiter la quantité de légionelles dans les environnements potentiellement contaminants. Cependant, la prévention de la légionellose passe aussi par une meilleure compréhension du pouvoir pathogène des souches infectieuses, donc par une poursuite active de la recherche.

Legionellaspecies are natural dwellers of stagnant waters. Inhalation of contaminated aerosols may result in pneumonia, with a noteworthy mortality rate (20%). However, such infections are infrequent, when compared to the rate of human exposition to Legionella. Legionellosis apparently occurs in patients in which respiratory tract macrophages allow bacterial replication, especially that of Legionella pneumophila serogroup 1. Following a silent incubation period, large amounts of bacteria are released, resulting in a strong inflammatory response responsible for the severity of symptoms. The outcome depends on quick establishment of antibiotic therapy and early diagnosis is therefore necessary. Nowadays, the risk of acquiring legionellosis raises passionate discussions, in which the presence of Legionella in man-made water systems is often assimilated with the disease itself. Significant efforts are being made to detect and monitor the amount of Legionella in potentially contaminant environments. However, the prevention of legionellosis also requires that research efforts for a better understanding of the virulence mechanisms of infective strains are carried out.