El color de la piel es el resultado de una sutil mezcla de pigmentos melánicos producidos por células especializadas, los melanocitos, cuyo origen embriológico es el tubo neural. En la piel, los melanocitos se localizan en la capa basal de la epidermis y en el bulbo piloso. La melanogénesis representa el mecanismo que da lugar a la síntesis de melanina, la cual se efectúa en el seno de una organela intracitoplasmática, de la familia de los lisosomas secretores, llamada «melanosoma». Se producen dos familias de melaninas: la eumelanina, de color marrón o negro, y la feomelanina, de color amarillo o rojo anaranjado, que es menos fotoprotectora. Se han identificado tres enzimas principales de la melanogénesis: la tirosinasa y las proteínas relacionadas con la tirosinasa 1 y 2. Un número importante de genes controla la embriogénesis de los melanocitos, la biogénesis de los melanosomas, su transporte en los melanocitos y su paso a los queratinocitos. Se han identificado numerosos factores de regulación de la melanogénesis (ultravioletas, hormonas melanotrópicas, citocinas, etc.). Se han analizado progresivamente los mecanismos de señalización celular implicados en la melanogénesis. Estos conocimientos recientes permitirán conocer mejor las bases genéticas de la fotoprotección melánica de la piel. Han permitido identificar numerosas dianas potenciales para futuras estrategias terapéuticas de la hipermelanosis y la hipomelanosis cutáneas.