El 1 de marzo de 1963, Thomas Starzl intentó en Denver, Colorado, el primer trasplante de hígado. Esta operación, «casi imposible», terminó «en tragedia» debido a una hemorragia incoercible. Este fracaso no desalentó al cirujano, quien, apoyado en un programa de experimentación animal de varios años, terminó por imponer «su» trasplante como el único tratamiento eficaz de las enfermedades graves del hígado. Los primeros éxitos del trasplante denominado «clásico» ortotópico, con circulación extracorpórea, fueron el punto de partida de diversas mejoras técnicas: trasplante sin circulación extracorpórea, trasplante a partir de hígados reducidos, trasplante para dos personas a partir de un injerto dividido in situ o ex vivo, trasplante con hemitransposición cavoporta, trasplante auxiliar heterotópico y después ortotópico y, por último, trasplante a partir de un hemihígado extraído de un donante vivo. Se trata de una aventura quirúrgica apasionante que tiene ya cerca de 50 años de historia.