Las enfermedades reumáticas son la causa más frecuente de dolores y de discapacidad en los países occidentales. Pueden alterar de manera significativa la calidad de vida de los pacientes, de sus asistentes y de sus familiares. Los costes de los cuidados médicos, sociales y de pérdida de productividad son notables. A pesar de estas importantes consecuencias, los datos epidemiológicos todavía son insuficientes; sobre todo, es irrisorio el lugar que ocupan las enfermedades reumáticas entre las prioridades de salud pública. Es fundamental entender mejor la influencia y el peso de estas enfermedades no letales con el fin de apoyar el desarrollo de estrategias y de políticas de prevención y asistencia médica. Proporcionar los datos de epidemiología descriptiva, analítica y pronóstica es esencial para comprender el peso de las enfermedades reumáticas (prevalencia) y su evolución en el tiempo (incidencia), así como sus determinantes y sus factores pronósticos. En las últimas décadas, los adelantos en la comprensión de la epidemiología de las enfermedades reumáticas han sido considerables. Sobre todo, se ha puesto de relieve el papel de las comorbilidades, que hoy se aprecia mejor. Los resultados demuestran que existe una variabilidad geográfica y en el tiempo de los cálculos de incidencia y de prevalencia, entre los que destacan el carácter dinámico de la influencia de los factores genéticos y ambientales, pero también de los métodos de estudio. Los métodos de la epidemiología han avanzado y, aunque los resultados parecen simples, producir estimaciones fiables es complejo; sobre todo, hay que aplicar una definición adecuada de la enfermedad, identificar la fuente de datos apropiada, escoger un método de estudio e interpretar las estimaciones en función de su precisión y de si están o no estandarizadas.