Le cancer et le diabète de type II sont deux maladies qui semblent associées. En effet, le diabète augmente l’incidence de plusieurs cancers (côlon, endomètre, rectum et sein). Des études épidémiologiques rétrospectives montrent que la metformine, un médicament couramment utilisé dans le diabète de type II, exerce des propriétés antitumorales. Par conséquent, de nombreuses recherches expérimentales ont été initiées au cours de ces dernières années afin de comprendre les mécanismes cellulaires et moléculaires susceptibles d’expliquer les effets protecteurs de la metformine contre le cancer. Deux principaux modes d’action ont été proposés. Le premier, indirect, implique la diminution des taux circulants d’insuline. Le second, via une action directe sur la cellule, passe par l’activation de la voie AMPK activated kinase (AMPK)/mammalian target of rapamycin (mTOR) qui joue un rôle central dans de nombreux processus cellulaires : métabolisme énergétique, synthèse protéique, autophagie et apoptose. Ici, nous passons en revue les résultats récents concernant l’action antitumorale de la metformine au niveau : épidémiologique, métabolique, cellulaire et moléculaire. Les nombreuses recherches expérimentales et les essais cliniques en cours devraient nous permettre de mieux comprendre les mécanismes d’action de la metformine et nous permettre de déterminer si ce médicament peut être utilisé dans le traitement du cancer.

Cancer and type II diabetes are two diseases that appear to be associated. In fact, diabetes increases the incidence of several cancers (colon, endometrium, rectum and breast). Retrospective epidemiological studies show that metformin, a drug commonly used in type II diabetes, has antitumor properties. Therefore, many experimental studies (in vivo and in vitro) have been initiated in recent years to understand the cellular and molecular mechanisms that may explain the protective effects of metformin against cancer. Two main mode of action have been proposed. The first, indirect, involves the decrease of insulinemia. The second, via a direct action on cells, results in the regulation of the activated AMPK kinase (AMPK)/mammalian target of rapamycin (mTOR) pathway, which plays a central role in many cellular processes such as energy metabolism, protein synthesis, autophagy and apoptosis. Here, we review recent results concerning the antitumor action of metformin: epidemiological, metabolic, cellular and molecular levels. Ongoing experimental and clinical trials should help us better understand the mechanisms of action of metformin and allow us to determine whether the drug can be used in the treatment of cancer.