Las micobacterias atípicas son gérmenes no estrictamente patógenos para el ser humano. Se encuentran sobre todo en el medio ambiente (agua, tierra). En Francia, las principales micobacterias atípicas son: Mycobacterium avium complex (MAC), Mycobacterium xenopi, Mycobacterium kansasii y Mycobacterium abscessus. Las infecciones por micobacterias atípicas se observan principalmente en pacientes que presentan una afección pulmonar subyacente, como una bronconeumopatía crónica obstructiva, bronquiectasias o neumoconiosis. En Europa, se estima que la incidencia de las infecciones por micobacterias atípicas es de un caso por cada 100.000 personas y año. El hecho de aislar una micobacteria atípica no significa que exista una infección; para considerar que un paciente está infectado, debe presentar una sintomatología clínica y radiológica compatible, así como tener al menos dos cultivos positivos en las muestras respiratorias recogidas. Además, habrá que descartar otros diagnósticos más probables que la infección por una micobacteria atípica. Se considera que el riesgo de infección real cuando un cultivo es positivo oscila entre el 25 y el 50%. Una vez establecido el diagnóstico, el clínico debe decidir si administrar o no un tratamiento. Cuando se trata de una infección por MAC, la molécula clave es la claritromicina, que en general se asocia a la rifampicina y al etambutol. Para M. kansasii, la molécula clave es la rifampicina, clásicamente asociada a la isoniazida y al etambutol. Para M. xenopi, no se conoce bien cuál sería el tratamiento más adecuado, pero las recomendaciones actuales optan por la claritromicina, la rifampicina y el etambutol, con la posibilidad de sustituir uno de los antibióticos por moxifloxacino. El tratamiento de las infecciones por M. abscessus es difícil y se debe basar en el antibiograma y en una consulta con un centro de referencia. Las infecciones por micobacterias atípicas son difíciles de controlar: en primer lugar, es necesario confirmar el diagnóstico antes de plantear un posible tratamiento y, a continuación, discutir de sus modalidades.