Las fracturas, luxaciones y esguinces de la columna cervical alta tienen la particularidad de que o bien pueden causar el fallecimiento inmediato del paciente o bien se observan en personas que, en general, no tienen trastornos neurológicos. Estas lesiones se encuentran básicamente en los ancianos; la más frecuente es la fractura de la apófisis odontoides. Comprometen el pronóstico vital a causa del riesgo neurológico, de las complicaciones por decúbito en ancianos y de las complicaciones del tratamiento, sea éste ortopédico o quirúrgico. El tratamiento de estos pacientes no está bien definido. Las fracturas de los arcos anterior y posterior de C1, de las masas laterales de C1, las fracturas aisladas del arco posterior de C1 y C2 y las fracturas verticales del cuerpo de C2 se tratan, en general, con métodos ortopédicos. Los esguinces del ligamento transverso de C1 y las luxaciones occipitocervicales, muy infrecuentes en traumatizados vivos, en general se tratan mediante cirugía. Las demás lesiones, en especial las fracturas de la odontoides y de los istmos de C2, pueden someterse a un tratamiento quirúrgico u ortopédico. La indicación quirúrgica suele plantearse si la lesión parece inestable y el paciente puede soportar la intervención, si se pretende instaurar la alimentación precoz en un politraumatizado, etc. En los ancianos, que es el caso más frecuente, las cuestiones son: ¿hay que intervenir quirúrgicamente para evitarles un tratamiento ortopédico penoso? ¿Hay que indicar un método ortopédico para evitarles el riesgo quirúrgico? La sensatez, la experiencia y las condiciones locales orientan hacia el tratamiento quirúrgico o el tratamiento ortopédico. Por estas razones, es necesario trasladar a los pacientes a un centro especializado.