Le système respiratoire subit une involution progressive avec l’âge, se traduisant par des modifications anatomiques et fonctionnelles qui s’exercent à tous les niveaux. La cage thoracique se rigidifie et les muscles respiratoires s’affaiblissent. Les bronchioles distales diminuent de diamètre et tendent à se collaber. Les volumes pulmonaires mobilisables diminuent avec l’âge alors que le volume résiduel augmente. Les échanges gazeux se modifient avec une baisse linéaire de la PaO₂ jusqu’à l’âge de 70ans et une diminution de la capacité de diffusion du monoxyde de carbone. Les réponses ventilatoires à l’hypercapnie et à l’hypoxie, ainsi que l’adaptation à l’exercice diminuent chez le sujet âgé. La connaissance des modifications de l’appareil respiratoire en rapport avec l’avancée en âge constitue un enjeu médical de grande importance afin de distinguer les effets du vieillissement de ceux des maladies.

The respiratory system undergoes progressive involution with age, resulting in anatomical and functional changes that are exerted on all levels. The rib cage stiffens and respiratory muscles weaken. Distal bronchioles have reduced diameter and tend to be collapsed. Mobilized lung volumes decrease with age while residual volume increases. Gas exchanges are modified with a linear decrease of PaO₂ up to the age of 70 years and a decreased diffusing capacity of carbon monoxide. Ventilatory responses to hypercapnia, hypoxia and exercise decrease in the elderly. Knowledge of changes in the respiratory system related to advancing age is a medical issue of great importance in order to distinguish the effects of aging from those of diseases.