L'insuffisance respiratoire chronique (IRC) est une cause importante de morbidité et de mortalité. Elle a pour cause essentielle la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO). L'IRC est définie par l'incapacité de l'appareil respiratoire à assurer correctement l'hématose : présence d'une hypoxémie (PaO₂<70mmHg) persistant à distance d'un épisode aigu ; l'hypercapnie n'est pas obligatoire et elle est rare dans certaines formes étiologiques d'IRC (pneumopathies interstitielles). La cause principale de l'hypoxémie est représentée par les inégalités ventilation-perfusion, très caractéristiques de la BPCO (atteinte de l'« échangeur » pulmonaire). Dans les atteintes de la « pompe » ventilatoire (maladies neuromusculaires, scoliose) l'hypoxémie-hypercapnie est la règle. Le tableau clinique de l'IRC dépend principalement de l'affection causale ; la dyspnée d'effort est présente dans tous les cas. Le type du déficit ventilatoire, révélé par les explorations fonctionnelles, permet de classer les IRC en obstructives (essentiellement la BPCO) restrictives et « mixtes » ; il faut y ajouter les IRC d'origine « centrale », plutôt rares. Le syndrome obésité-hypoventilation (SOH), qui est en revanche fréquent, est difficile à classer. L'évolution de l'IRC est émaillée d'exacerbations grevées d'une mortalité importante. Le pronostic de l'IRC est particulièrement mauvais dans les fibroses diffuses. Il est plus favorable dans la BPCO et dans le SOH. L'oxygénothérapie de longue durée est le traitement logique de l'IRC. C'est dans la BPCO qu'elle donne les meilleurs résultats (amélioration de l'espérance de vie). Elle est indiquée lorsque la PaO₂ est inférieure à 55-60mmHg de façon persistante. Le traitement doit être d'au moins 16h/24. La ventilation non invasive est le traitement de référence des insuffisances respiratoires restrictives hypercapniques (affections neuromusculaires, cyphoscoliose, SOH) : elle permet une amélioration de l'espérance de vie et de la qualité de vie. Elle est également utilisée avec succès dans les exacerbations de BPCO mais le bénéfice d'un traitement au long cours dans la BPCO n'est pas établi.