El contenido extracelular de magnesio es de alrededor del 1% del contenido total del organismo. Por tanto, la magnesemia es un reflejo aproximado de dicho contenido. La hipomagnesemia se define por un valor inferior a 0,65 mmol/l. Su incidencia es del 10-15% en el ámbito hospitalario general. Su diagnóstico etiológico se basa en la determinación de la magnesiuria. Si ésta es inferior a 1 mmol/24 horas, indica una causa extrarrenal, por carencia muy intensa del aporte alimentario de magnesio, por malabsorción o incluso por secuestro óseo del catión. Una magnesiuria superior a 2 mmol/24 horas refleja una pérdida renal de magnesio, innata o adquirida. Las pérdidas renales congénitas de magnesio están representadas sobre todo por las tubulopatías hereditarias, que se clasifican en función de la presencia asociada o no de una pérdida renal de calcio y/o de sodio. La hipermagnesemia es un trastorno metabólico menos frecuente, cuya incidencia en el ámbito hospitalario general es del orden del 5%. Esta alteración es asintomática por debajo de 2 mmol/l, pero altera de forma progresiva la transmisión neuromuscular, el sistema simpático y la conducción cardíaca, y compromete el pronóstico vital cuando alcanza valores de 7 mmol/l. La hipermagnesemia se debe a un aporte masivo de magnesio al líquido extracelular (que sobrepasa la gran capacidad fisiológica de excretar este catión) o a una alteración marcada de la función renal.