Longtemps acteurs oubliés de la physiologie du système nerveux central (SNC), considérant qu’elles ne participent pas directement au fonctionnement synaptique, les cellules de la névroglie, ou cellules gliales, jouent un rôle physiologique aussi important que celui des neurones dans la maîtrise de la fonction nerveuse et participent directement au traitement de l’information dans le SNC. Les cellules gliales ne sont donc plus envisagées seulement comme des cellules du SNC de second ordre, mais bien comme des partenaires à part égale avec les neurones dans l’installation de la douleur chronique, un rôle nouveau caractérisé par la dénomination de « synapse tétrapartite » ou « tétrasynapse » : les cellules astrocytaires et microgliales sont associées aux éléments nerveux pré- et postsynaptiques en un seul ensemble fonctionnel au sein duquel elles sont notamment activées par les messagers chimiques libérés à partir des terminaisons centrales présynaptiques des neurones sensoriels altérés. La mise en jeu des cellules gliales repose sur le fait que le système nerveux est susceptible d’initier des signaux chimiques qui modifient l’activité des ces cellules gliales, et qu’en retour ces cellules libèrent des facteurs qui régulent l’activité des cellules nerveuses.

Glial cells are now highly recognized as important actors of central nervous system physiology. A remarkable series of findings over the last decade has demonstrated a previously unrecognized role for glial cells in many aspects of neuronal functioning, including chronic pain processing. The nervous system is able to initiate signals that alter the function of glial cells, and these cells in turn release factors that regulate neuronal function. This new role is characterized by the term “tetrasynapse”, involving both pre- and postsynaptic neuronal elements and astrocytes and microglial cells, putting together a single functional set of elements particularly important in chronic pain processing.