Las diarreas agudas, trastorno muy frecuente, suelen ser de origen vírico y benignas. Su posible gravedad puede deberse a la deshidratación (diarreas hidroelectrolíticas), la sepsis o, raras veces, a lesiones intestinales de consideración. Se ha de hospitalizar a un paciente que presenta una deshidratación profunda o que no puede rehidratarse por vía oral. Sólo es necesario realizar pruebas complementarias con análisis microbiológico de las heces en los siguientes casos: síndrome disentérico, signos de gravedad, consumo reciente de antibióticos, estado general frágil, persistencia de los síntomas al quinto día. En las demás situaciones basta con proporcionar una hidratación oral asociada a un tratamiento sintomático mínimo. También existen causas no infecciosas de diarrea aguda, entre las que destacan las farmacológicas.