Sigue existiendo una gran variabilidad entre centros sanitarios en cuanto a la práctica de transfusiones sanguíneas, a pesar de que han mejorado los conocimientos al respecto y se han publicado numerosas recomendaciones. El control perioperatorio de la transfusión debe preverse en la consulta de anestesia y adaptarse a cada paciente. Durante la operación, la decisión de transfundir sangre se rige por la determinación de la concentración de hemoglobina. Si bien el control de la hemorragia debe constituir la prioridad, la decisión de realizar una transfusión sanguínea debe tener en cuenta la tolerabilidad clínica, la progresión y el riesgo de recidiva de la hemorragia, los medios de monitorización del paciente, así como los plazos necesarios para la obtención de productos sanguíneos. Hay que tener siempre presente que las muertes secundarias a la ausencia o retraso de la transfusión son más numerosas que las secundarias a la propia transfusión. Del mismo modo, no debe olvidarse que una anemia bien tolerada bajo anestesia general puede descompensarse bruscamente al despertar. Es difícil proponer un único umbral de transfusión, ya que éste depende de muchos factores, en particular de los antecedentes del paciente y de su tolerabilidad a la anemia. Por ejemplo en Francia, las recomendaciones de la Haute Autorité de Santé siguen siendo vigentes. La tolerabilidad a la anemia puede mejorarse controlando el consumo de oxígeno y aumentando su concentración en el aire inspirado. Las complicaciones agudas más frecuentes de las transfusiones son los errores de administración, el síndrome de dificultad respiratoria aguda postransfusional (transfusion related acute lung injury) y la sobrecarga volémica. El riesgo de transmisión de enfermedades víricas se ha vuelto extremadamente bajo. El papel de la transfusión en la mortalidad y la morbilidad postoperatorias sigue siendo controvertido, ya que no se ha demostrado formalmente mediante ensayos aleatorizados.