En la diabetes de tipo 2, la actividad física actúa de forma directa sobre el principal factor causal, que es la insulinorresistencia. Este efecto es más intenso en los estadios iniciales de la enfermedad, siempre que la insuficiencia en la secreción de insulina no sea excesiva. Una medida tan sencilla como 30 minutos diarios de marcha rápida permite obtener una auténtica prevención secundaria en las personas intolerantes a la glucosa, y en los pacientes con una diabetes confirmada se ha demostrado una mejoría metabólica. No obstante, algunos riesgos no están excluidos en caso de complicaciones, sobre todo de tipo podológico y cardíaco, por lo que es necesario realizar una evaluación previa. En la diabetes de tipo 1, la actividad física carece de efecto terapéutico directo, pero tiene un papel significativo en la calidad de vida de los pacientes. Los riesgos de desequilibrio, sobre todo de hipoglucemia, pueden prevenirse en la mayoría de las ocasiones mediante una adaptación de la dieta y de los esquemas de insulinoterapia. Los análogos recientes (rápidos y lentos), así como las bombas subcutáneas facilitan estas adaptaciones. En los dos tipos de diabetes, la educación ocupa un lugar esencial: en el tipo 2, hay que ayudar y acompañar a los pacientes, que suelen ser reticentes, mientras que en el tipo 1 suelen ser demandantes y se debe facilitar su autonomía, para lograr una seguridad mayor y una libertad más amplia. En los dos tipos de diabetes, la actividad física tiene además efectos favorables adicionales, al actuar sobre los demás factores de riesgo cardiovascular: el peso, la hipertensión arterial, los parámetros lipídicos y los factores de la coagulación.