La insuficiencia respiratoria crónica (IRC), como fase terminal de una enfermedad respiratoria crónica, provoca una discapacidad respiratoria. En ella se distinguen tres grandes grupos fisiopatológicos: IRC obstructiva (la principal en cuanto a frecuencia, y relacionada sobre todo con una bronconeumopatía crónica obstructiva), la IRC restrictiva y la IRC por alteraciones de la difusión. En todos los casos es esencial dejar de fumar, y debe ser una actitud sistemática. Una parte del tratamiento es común a estos tres tipos de IRC: vacunaciones, erradicación de los focos infecciosos nasosinusales y terapias psicológicas. Algunos medicamentos, en especial los depresores respiratorios, están contraindicados en estos pacientes. La otra parte del tratamiento es específica de cada enfermedad causal. Así, en la IRC obstructiva, el tratamiento básico es la oxigenoterapia de larga duración, mientras que en los pacientes con IRC restrictiva lo fundamental es una ventiloterapia no invasiva. Los pacientes con trastornos de la difusión secundarios a una fibrosis pulmonar necesitan recurrir con mayor frecuencia al trasplante pulmonar. Todos estos tratamientos sólo intentan mejorar la calidad de vida. Desde el punto de vista del médico general, la piedra angular del tratamiento radica en el diagnóstico precoz de la enfermedad causal.