Los trastornos de la hidratación son muy frecuentes en geriatría. La hiponatremia afecta al 12% de los pacientes ancianos hospitalizados en unidades de corta estancia y al 53% de los que viven en residencias. Además, duplica el riesgo de mortalidad durante la hospitalización. La hipernatremia es menos frecuente (1%) en geriatría de corta estancia, pero su mortalidad es del 40% anual. La causa del 60% de los casos de hipernatremia en los pacientes ingresados en instituciones son las infecciones febriles. Existen muchos factores que favorecen la alteración de la homeostasis del agua y del sodio en los ancianos: la insensibilidad a la sed, la dificultad para acceder a la bebida por una incapacidad funcional motriz, cognitiva o de ambos tipos, la inmunosupresión que facilita las infecciones y la fiebre, y la disminución de la filtración glomerular y de las funciones tubulares relacionada con el envejecimiento son factores de riesgo de desarrollo de trastornos hidroelectrolíticos e insuficiencia renal aguda. También pueden deberse a una administración de medicamentos inadecuada para la edad, el peso y la insuficiencia renal (IECA, AINE). La insuficiencia renal aguda también puede deberse a otras alteraciones orgánicas. La obstrucción de las vías excretoras y las alteraciones ateromatosas de las arterias renales, que pueden agravarse por la toma de medicamentos o por las inyecciones de medios de contraste yodados, son las causas principales en el anciano. Las alteraciones de la potasemia y los trastornos del metabolismo del fósforo y del calcio son menos específicos en este grupo de edad, pero deben ser considerados con el mismo rigor que en los adultos jóvenes.