Dans le diabète de type 2, l'activité physique agit directement sur le principal facteur causal qui est l'insulinorésistance. Cet effet est plus important dans les stades initiaux de la maladie, tant que l'insuffisance sécrétoire en insuline n'est pas trop importante. Des mesures aussi simples que 30 minutes quotidiennes de marche rapide permettent d'obtenir une véritable prévention secondaire chez des sujets intolérants au glucose, et une amélioration métabolique a été démontrée chez les sujets diabétiques avérés. Certains risques toutefois ne sont pas exclus en cas de complications, notamment podologiques et cardiaques ; un bilan est par conséquent nécessaire. Dans le diabète de type 1, l'activité physique n'a pas d'effet thérapeutique direct, mais un rôle important dans la qualité de vie des patients. Les risques de déséquilibre, notamment d'hypoglycémie, peuvent le plus souvent être prévenus par une adaptation de la diététique et des schémas d'insulinothérapie. Les analogues récents (rapides et lents), ainsi que les pompes sous-cutanées facilitent ces adaptations. Dans les deux types de diabète, l'éducation thérapeutique tient une place capitale : dans le type 2, aider et accompagner les patients, qui sont généralement réticents ; dans le type 1, faciliter l'autonomie des patients, qui sont généralement demandeurs, pour une meilleure sécurité et une plus grande liberté. Dans les deux types de diabète, l'activité physique a en outre des effets favorables supplémentaires en agissant sur les autres facteurs de risque cardiovasculaire : le poids, l'hypertension artérielle, les paramètres lipidiques, les facteurs de la coagulation.